CPRO: 硬體/內容逐步到位 網路電視終於成真

2007-2-2/ 資訊傳真周刊/ 撰文

多家大型廠商現正加緊腳步,希望在今年下半年推出只要按下一個按鈕,就能連接網際網路並傳送數位內容的新型態電視。

簡單生活
在此同時,一向被視為電腦業重量級廠商的 蘋果 ( Apple )、 微軟 ( Microsoft )、 惠普 ( HP ) 及其他業者,都不約而同地宣佈推出彌補 PC 或 Mac 與電視間隔閡的產品。在一月份舉行的消費性電子大展中,Microsoft董事長 Bill Gates 在發表該公司自行開發的網路電視 (IPTV) 產品時對觀眾表示,「數位時代已經來臨,大家希望能在各種平台上使用他們的內容。」

Gates及其他數位菁英人士都深信,這將是新一代科技產品、軟體與服務的景況。然而,消費性電子廠商和HP、SanDisk及Netgear等電腦業者此刻都已從Apple公司學得重要一課:保持簡單。

每家公司是以不同的方式推出IPTV,不過它們的共同之處是把新重點置於以最簡單的方式來傳遞令人無法抗拒的內容,就連對科技恐懼感最嚴重的使用者都能理解。 Panasonic Consumer Electronics總裁暨營運長 Martin Kono指出,使科技易於為人們所用的公司就是Apple,這是其他業者必須學習的課題。

使用相同語言
至今消費者對網際網路電視的興趣不大。其實,根據研究機構 In-Stat 的調查,三分之二的美國家庭不諳架設無線網路和乙太網路路由器,他們的電腦只是用來上網,並未連接其他裝置─甚至連印表機及其他PC週邊設備都沒有。儘管這類產品的價格低廉,大部分消費者仍然認為把所有電子裝置連接成網路太複雜。

為使科技儘可能簡單易用, 新力 ( Sony )、 HP 及其他廠商終於設計出能夠適用於所有自家產品的軟體─包括PC、電視或機上盒皆可。消費者首度無須為了使用同一公司出產的不同產品而學習新技巧。而且第三方軟體業者也將為特定公司的產品採用同一套開發工具,有助於加快上市時間。

繪圖晶片 Nvidia 的 CEO Jen Hsun-Huang指出,這是一個新世界,新一代的消費者比較關心的是使用經驗,而不是特定裝置的技術規格。

具上網功能的裝置前景樂觀
就連消費性產品的硬體之王,也了解軟體易於使用的必要性。以 Sony所設計的介面 Cross Media Bar為例,就是使用簡單的圖示水平分佈在螢幕上。

這個介面原本是為 Sony的PSX而設計,PSX是遊戲機與媒體中心PC的綜合體,能夠錄製電視節目,但最後宣告失敗。Sony挽救了其中的軟體,而將其置於 PlayStation Portable、PlayStation 3、立體音效接收器,以及現在的Bravia平板式LCD電視。

對於消費者而言,熟練使用介面就像是學開車。一旦有了駕照,開什麼車種就無關緊要。

這些行動受到分析家的熱烈歡迎,他們相信這是網路電視成功發展的必要之舉。綜合遊戲機、機上盒、DVD播放器和電視等市場來看, iSuppli 預估2010年時將售出超過1億8千萬台具上網功能的消費性裝置。該研究機構並且預測,在2010年之前,網路電視的用戶將從2006年的530萬人增加至6500萬人。Microsoft對前景的看法甚至更為樂觀,預期2009年的訂戶將達7000萬人。

市場優勢之爭必然慘烈,傳統的有線電視和衛星電視業者將與 Yahoo!Google 之類的入門網站,以及它們的內容合作夥伴競爭。

例如 Disney 旗下的美國廣播公司 (ABC) 提供網路下載其最受歡迎的節目,同時也在 Apple的Music Store銷售,並在傳統的廣播頻道播放。總有一天 Disney將自行設立有廣告支持的網路頻道。

太多選擇
iSuppli 負責多媒體內容與服務的副總裁Mark Kirstein表示,為爭奪日益擴增的網路電視訂戶,將促使電信業者朝向與現有付費電視市場競爭者相抵觸的路線發展,而當新興的寬頻影像入門網站逐漸推出更精緻的內容時,也會與他們正面衝突。

於是,消費性電子廠商將捉對廝殺,直到分出勝負為止。每家公司都將面臨困難抉擇,例如,遊戲機能從網路下載內容,或是有上網功能的電視─ 這樣的裝置可能會侵蝕其他產品的銷售。

這尚未計入可能影響消費者接受網路電視的種種問題,一項受限因素可能是有些產品能從網路下載內容,但卻不能觀賞全部的節目,令人困惑。

儘管有線電視與衛星電視的節目製作是統一的,但是像 Apple TV將只能串流從其Music Store夥伴下載的電視節目和電影。而 Sony在初期也只與Sony Pictures Entertainment、Sony BMG Music、Yahoo!、 Time Warner 的 AOL及 Grouper (Sony所擁有的影片與照片分享網站) 建立夥伴關係。在此同時,新成立的Sling Media計畫讓觀眾把存放於PC或手提電腦中的任何內容都能傳送至電視上,不過尚未宣佈與其合作的媒體。

欲及早在市場上脫穎而出,不但必須保持簡單易用的使用原則,可能還要提供最多內容,而且在使用時沒有繁雜的限制規定。

兩面下注
早期的網路電視競賽可能在於消費者要選擇何種觀賞途徑,三大方式包括使用PC、在電視上直接連線上網,以及用機上盒連線上網或是連至PC。

Sony則是兩面下注,PS3不僅是遊戲機,也是強力的娛樂系統,Sony藉此銷售電影和音樂下載至內建的硬碟內。

新推出的 Bravia 系列產品具備上網功能,可能會侵蝕PS3的銷售,但是該公司CEO Howard Stringer表示,Sony必須考慮多種途徑來傳遞內容予消費者,尤其是電視已是大家每天都會用到的東西,這是必要之舉。

其他廠商則大膽認為,既然人們已經使用PC或Mac來存放數位影像和音樂,他們將會選擇簡單的方式來連接這些裝置,而在大螢幕上來觀賞。Apple TV、Netgear的EVA8000 Digital Entertainer,以及Microsoft Xbox 360都屬於此類。使用無線或乙太網路連線,所儲存的任何數位內容都能轉傳至電視上─螢幕上顯示的介面協助用戶巡視指令。

這種方式的問題是消費者偏好插上即用的簡單型裝置,沒有複雜的設定程序來安裝無線頻道、安全防護措施及其他家庭網路常見的功能。

戲未上演
有些業者已經邁出了一小步。一月初時,Netflix開始推出下載租賃服務,提供1000部左右的電影和電視節目予月會員訂戶,不收取其他費用。

這些內容必須在PC上觀賞,不過有些電腦擁有影像輸出功能,用戶可以連線至電視上,而能很舒服地坐在大螢幕前觀賞。

在此同時, TiVoDigeo 的Moxi則是推出售價800美元的機上盒,把看似網路卡的東西插入電視後方的插槽,再接上電線,就能取得數位和高畫質有線電視內容。二者都含有 Yahoo!之類的免費內容,目標是傳遞能夠隨選隨購的內容。

儘管困難重重,很明確的一點是:網路電視有發展動力。幾乎每家內容提供業者、製造廠商和軟體業者都推出一些花俏新穎的裝置或服務,網路電視可能很快就會像PC或平板電視一樣為消費者所熟悉。